اگر بخواهيم مروري سريع بر سيستمهاي عامل در دورانهاي مختلف تاريخ داشته باشيم، نياز نيست خيلي دور برويم. تاريخ سيستم عامل را ميتوان به چند دوره زير تقسيم كرد:
- تا دهه 70، اشتراك زماني (1 كامپيوتر و چند كاربر)
- دهه 80، كامپيوتر شخصي (1 كامپيوتر براي هر كاربر)
- از دهه 90، محاسبات موازي (تعداد زيادي كامپيوتر براي هر كاربر)
تا پايان دهه 80، كامپيوترها بزرگ و سنگين بودند و در مركز كامپيوتر كار ميكردند. بسياري از سازمانها فقط يك كامپيوتر داشتند. در اواخر دهه 80، قيمتها تا حدي پايين آمد كه هر نفر ميتوانست يك كامپيوتر شخصي داشته باشد. اين ماشينها حتي قابليت شبكه كردن با يكديگر را نيز داشتند. بهاين ترتيب، از اوايل دهه 80 امكان اشتراكگذاري فايلها و دسترسي از راه دور به منابع سيستمي مختلف ايجاد شد.
امروزه برخي سيستمها بيش از يك پردازنده را بهازاي هر كاربر ارائه ميدهند. حالا اين ميتواند بهشكل چند كامپيوتر موازي باشد و يا حتي تعداد زيادي از پردازندهها كه در يك جامعه كوچك با يكديگر كار ميكنند.